A Paris, au debut du xviie siecle, trois peintres devisent de leur art. L'un est un jeune inconnu, promis a la gloire : Nicolas Poussin. Le deuxieme, Franz Porbus, portraitiste officiel de feu le roi Henri IV, est, lui, dans la plenitude de son talent et au faite de la renommee. Le troisieme, maitre Frenhofer, personnage plein de mystere qui a cotoye les plus grands maitres et assimile leurs lecons, met la derniere main dans le plus grand secret a un bien mysterieux «chef-d'oeuvre». Il faudra que Gillette, la compagne de Poussin, en qui Frenhofer espere trouver le modele ideal cherche en vain depuis des annees, soit admise dans l'atelier du peintre pour que, y penetrant derriere elle, Porbus et Poussin decouvrent le tableau dont Frenhofer gardait jalousement le secret. Et cette decouverte les plongera dans la stupefaction. Ce «conte fantastique» a la maniere d'Hoffmann est aussi une meditation sur le pouvoir de l'esprit dans le domaine de l'art. Il prend naturellement sa place parmi les Etudes philosophiques de La Comedie humaine.
